En 1993, dans une manufacture allemande, de l’o-chloronitrobenzène réagissait avec de la soude caustique dissoute dans du méthanol afin de produire de l’o-nitroanisol dans un réacteur en lot de 36 m³ (9500 gal US). Cette réaction est exothermique (générant de la chaleur) et l’ajout de caustique se faisait habituellement à environ 80°C (176°F) pendant 5 heures.
De façon surprenante, ce lot n’a pas requis de refroidissement ! En fait, au lieu d’avoir besoin de refroidissement pour maintenir la température requise du lot, du réchauffement à l’aide de vapeur a été nécessaire. Par la suite, il a été découvert que l’agitateur n’était pas en marche lors de l’ajout de la soude caustique. Les produits de réaction n’avaient pas été mélangés adéquatement (1). L’agitateur a été démarré, les produits chimiques qui n’avaient pas réagi ont été mélangés (2) et la température du lot a augmenté rapidement excédant 160°C (320°F). À cette température élevée, une réaction différente, également exothermique, s’est produite. 10 m³ (2650 gal US) du contenu du réacteur ont été libérés à l’atmosphère par une soupape de relâche. Un large secteur, y compris des résidences avoisinantes, a été contaminé. Personne n’a été blessé mais des inquiétudes reliées au risque pour la santé demeurent. Les coûts directs ont été d’environ 40 millions de DM (en 1993, équivalent à environ 38 millions en $US d’aujourd’hui).
Conservez votre réacteur agité pour fin de sécurité !