En septembre 2012, sur un site industriel à Himeji au Japon, un réservoir à toit fixe de 70 m3 (18,500 gallons US) contenant de l’acide acrylique (AA) a explosé et un incendie s’en est suivi. Il y a eu un décès, un pompier. 36 personnes ont été blessées – 2 policiers, 24 pompiers et 10 travailleurs de l’usine. Le réservoir a été détruit et les installations voisines ont été significativement endommagées (Photo 1). Il n’y a pas eu d’impacts majeurs causés à la communauté avoisinante, ni à l’environnement.
Le réservoir procurait un entreposage intermédiaire entre deux colonnes de distillation servant à purifier l’AA. À l’origine, le réservoir était utilisé à pleine capacité. Le contenu était refroidi et mélangé par une pompe prenant aspiration au bas du réservoir et refoulant au haut de celui-ci. Par la suite, le niveau normal d’opération a été réduit à un niveau se situant sous le serpentin de refroidissement. Le contenu n’était alors plus redirigé vers le haut du réservoir mais plutôt vers une tuyère située près du fond du réservoir et servant également à brancher un indicateur de niveau (Dessin 2).
Au moment de l’explosion, l’usine menait un essai sur la colonne de distillation en aval qui exigeait l’arrêt de l’alimentation à partir du réservoir. Le niveau du réservoir a augmenté graduellement à son niveau original d’opération. Sans recirculation au haut du réservoir, l’AA au-dessus du serpentin de refroidissement n’était ni mélangé, ni refroidi. L’on croyait que la température de l’arrivée d’AA était sous la température d’initiation de polymérisation et l’AA contenait déjà un inhibiteur de polymérisation. Toutefois, la température dans le réservoir a augmenté, surtout dans le haut. Le réservoir a été éventuellement soumis à une surpression puis a explosé.
Des modifications mineures peuvent avoir de graves conséquences !